160 millions d’enfants travaillent dans le monde
160 millions d’enfants travaillent dans le monde dans des conditions interdites par les normes internationales. Cela représente un enfant sur dix parmi les 5-17 ans. La moitié d’entre eux travaillent dans des conditions dangereuses.
Publié le 3 janvier 2025
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222 millions d’enfants dans le monde ont une activité économique. Parmi eux, 160 millions travaillent dans des conditions qui contreviennent aux normes internationales (voir encadré), estime l’Organisation internationale du travail (OIT) et l’Unicef en 2020 [1]. Un enfant sur dix est concerné parmi les 5-17 ans. Ils subissent une grande diversité de situations : du travail dans les champs familiaux au travail forcé (prostitution, enfants-soldats, etc.). 79 millions d’enfants travaillent dans des conditions considérées comme dangereuses.
| Le travail des enfants dans le monde | ||
|---|---|---|
| Nombre (en millions) | Part des 5-17 ans (en %) | |
| Enfants ayant une activité économique | 222,1 | 13,3 |
| - Dont enfants travaillant illégalement | 160,0 | 9,6 |
| - Dont enfants travaillant dans des conditions dangereuses | 79,0 | 4,7 |
Source : OIT – Données 2020 – © Observatoire des inégalités
Comparé au début des années 2000, le travail des enfants recule. Ils étaient 245 millions dans le monde en 2000, soit 16 % de l’ensemble des 5-17 ans. Leur nombre a diminué de 85 millions en vingt ans et leur part a baissé de 5,5 points.
Mais depuis 2016, les progrès semblent au point mort. La proportion d’enfants concernés n’a pas bougé mais la population infantile augmentant, ils sont près de dix millions supplémentaires en 2020 par rapport à 2016.
Source : OIT – © Observatoire des inégalités
La géographie du travail des enfants
L’Afrique est la région du monde où le plus grand nombre d’enfants travaillent : ils sont 92 millions (plus de 20 % des 5-17 ans) à exercer un travail qui contrevient aux normes internationales. Cette proportion culmine même à 24 % en Afrique subsaharienne. Sur ce continent, 41 millions d’enfants, soit 10 % des 5-17 ans, effectuent un travail dangereux. En Asie, la part des enfants qui travaillent illégalement est de 6 %. Avec 49 millions d’enfants concernés, cette région du monde représente 30 % des enfants qui travaillent illégalement dans le monde.
| Le travail des enfants selon les grandes régions du monde | ||||
|---|---|---|---|---|
| Enfants travaillant illégalement(en millions) | Part des 5-17 ans(en %) | Dont enfants impliqués dans des travaux dangereux (en millions) | Part des 5-17 ans(en %) | |
| Afrique | 92,2 | 21,6 | 41,4 | 9,7 |
| Amérique | 8,3 | 4,3 | 5,7 | 2,9 |
| Asie et Pacifique | 48,7 | 5,6 | 22,2 | 2,6 |
| États arabes | 2,4 | 5,8 | 1,9 | 4,9 |
| Europe et Asie centrale | 8,3 | 5,7 | 7,9 | 5,5 |
| Ensemble | 160,0 | 9,6 | 79,0 | 4,7 |
Source : OIT – Données 2020 – © Observatoire des inégalités
Près de trois enfants sur quatre dont le travail contrevient aux conventions internationales sont employés par leur famille et ne sont pas rémunérés. Seuls 17 % occupent des emplois salariés et 11 % sont considérés comme des travailleurs indépendants. Contrairement à nos représentations d’enfants esclaves de l’industrie manufacturière, l’agriculture arrive largement en tête des secteurs qui emploient des enfants. Elle occupe 70 % des enfants employés illégalement, souvent dans des conditions de travail dangereuses. La part des enfants qui travaillent dans l’industrie a reculé (10 % en 2020 contre 12 % en 2016), mais le secteur des services progresse (20 % en 2020 contre 17 % en 2016)
| Le travail des enfants dans le monde selon le secteur d'activité Unité : % | |
|---|---|
| Répartition | |
| Agriculture | 70,0 |
| Industrie | 10,3 |
| Services | 19,7 |
| Ensemble | 100 |
Source : OIT – Données 2020 – © Observatoire des inégalités
Dès 5 ans
La part d’enfants qui travaillent illégalement est similaire dans toutes les tranches d’âge : 10 % des 15-17 ans sont concernés, de même que 10 % des 5-11 ans, et 9 % des 12-14 ans. Pour comparer ces taux entre tranches d’âge, il faut garder en tête que l’on comptabilise uniquement le travail illégal et que les normes s’assouplissent pour les adolescents, pour qui le cadre légal international tolère plus facilement le travail. Le travail des jeunes de 12 ans et plus a reculé d’environ sept points depuis 2008, mais le travail des jeunes enfants est d’un niveau similaire en 2020 à celui de 2008.
Le travail des enfants au sens de l’OIT est davantage le lot des garçons (11 % sont concernés) que celui des filles (8 %), notamment parce que les progrès des années récentes ont plus bénéficié aux filles qu’aux garçons. Mais l’institution reconnait que ses statistiques sous-estiment la part des filles, celles-ci étant plus souvent employées à des activités – emploi domestique, prostitution – qui échappent davantage à l’observation. De plus, le temps consacré à accomplir des tâches ménagères est parfois tel qu’il entrave ou interdit une scolarité normale. Lorsqu’on tient compte de ceux qui accomplissent plus de 21 heures de tâches ménagères, alors l’écart entre filles et garçons s’amenuise : la proportion des enfants de 5 à 14 ans qui travaillent passe à 12 % des garçons et 11 % des filles.
Le travail des enfants est souvent incompatible avec leur scolarisation, et il l’est d’autant plus qu’ils y consacrent une part importante de leur temps. En outre, les enfants qui, tout en étant scolarisés, ont une activité économique, voient leur scolarité pénalisée. Mais nombre d’enfants travaillent justement pour payer les frais d’une scolarité, qu’ils poursuivent parfois jusqu’à son terme avec succès. Malheureusement, les enquêtes de l’OIT ne permettent pas d’estimer le poids du travail dans la réussite ou l’échec scolaire. Tout ce que l’on sait, c’est que 65 % des enfants âgés de 5 à 17 ans qui travaillent au sens de l’OIT vont en même temps à l’école. Cela signifie, à l’inverse, que 35 % des enfants qui travaillent ne sont pas scolarisés. Pour les 5-11 ans en âge d’aller à l’école primaire, ce taux est de 28 %.
| Qu’appelle-t-on le travail des enfants ? |
|---|
| Interdire le « travail des enfants » suppose de donner une définition unique à l’échelle mondiale à deux notions qui varient dans l’espace et le temps : ce qu’est un « enfant », d’une part, et ce qu’est un « travail », d’autre part. Jusqu’à quel âge une jeune personne dépend-elle de ses parents pour vivre ? Dans certains pays, on devient très vite autonome et on quitte tôt le statut d’enfant. L’Organisation internationale du travail considère comme « enfants » les jeunes de 5 à 17 ans. Dans de nombreux pays, participer aux travaux agricoles, par exemple, constitue une norme sociale, comme ce fut longtemps le cas dans les pays occidentaux. Quel est le travail acceptable pour un enfant ou un adolescent ? L’OIT fixe l’âge légal minimum selon la nature du travail et selon la région du monde concernée : les enfants de 13 à 15 ans peuvent effectuer des travaux légers, à condition que cela ne les empêche pas d’aller à l’école. Une activité économique à plein temps n’est légale qu’à partir de 15 ans. Ces seuils sont abaissés à 12 et 14 ans pour les pays en développement. Les travaux dangereux pour la santé ou la moralité (par exemple prostitution, trafic de stupéfiants, recrutement dans l’armée) sont interdits partout dans le monde jusqu’à 18 ans. Résumons-nous. Un « enfant qui travaille » au sens de l’OIT est un enfant qui travaille illégalement. Sa situation est très différente selon son âge. Entre 5 et 13 ans (12 ans dans les pays en développement), il a une activité économique d’au moins une heure par semaine. Entre 13 et 15 ans (ou 12 et 14 ans dans les pays en développement), il exerce une activité dangereuse ou bien trop lourde pour aller régulièrement à l’école. À partir de 15 ans (14 ans dans les pays en développement) et jusqu’à 18 ans, lui sont interdites les activités dangereuses pour sa santé, sa sécurité ou sa moralité. |
Photo / CC-By-NC-ND OIT Asie et Pacifique
[1] Voir « Child labour. Global estimates 2020, trends and the road forward », Organisation internationale du travail (OIT) et Unicef, 2021.
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